Dans cet article : pourquoi les cinq états que ce blog couvre n'existaient pas encore en 1776, comment ils sont devenus territoires puis états américains, et ce que cette chronologie récente change dans la façon d'aborder un voyage dans l'Ouest américain.
Une commémoration qui ne concerne pas vraiment l'Ouest
Le 4 juillet 2026, les États-Unis ont célébré les 250 ans de la Déclaration d'indépendance, signée à Philadelphie en 1776. Capsules temporelles, reconstitutions historiques, expositions dans le monde entier : l'événement, connu sous le nom d'America250, a pris une ampleur considérable.
Il y a pourtant un détail que l'on oublie facilement en pensant à cet anniversaire. Aucun des cinq états que couvre ce blog, la Californie, l'Arizona, le Nevada, l'Utah et le Nouveau-Mexique, ne faisait partie des treize colonies fondatrices. En 1776, ces territoires appartenaient à l'Espagne, puis au Mexique après son indépendance en 1821, et surtout, ils étaient depuis des millénaires les terres de nombreuses nations autochtones. Voici comment ils ont fini par rejoindre l'Union, bien plus tard qu'on ne l'imagine.
1848 : la cession mexicaine, l'origine commune des cinq états
Tout commence avec la guerre américano-mexicaine, qui s'achève par la signature du traité de Guadalupe Hidalgo le 2 février 1848. Le Mexique, vaincu, cède aux États-Unis un immense territoire d'environ 1,4 million de km², en échange de 15 millions de dollars. Cette cession, connue sous le nom de cession mexicaine, comprend la totalité de la Californie, du Nevada et de l'Utah, ainsi que la majeure partie de l'Arizona et du Nouveau-Mexique.
C'est cette signature, et non 1776, qui marque le véritable point de départ de ces territoires au sein des États-Unis. Cinq ans plus tard, en 1854, l'achat Gadsden complète cette frontière en ajoutant une bande de terre au sud de l'Arizona et du Nouveau-Mexique, destinée au passage d'une voie ferrée.
La Californie, précipitée par l'or
La Californie est la première de ces terres à devenir un état. Un an à peine après la signature du traité de Guadalupe Hidalgo, de l'or est découvert près de Sacramento, provoquant la ruée vers l'or et un afflux massif de population. La ville de San Francisco voit sa population multipliée par vingt en l'espace de deux ans. Face à cette croissance fulgurante, la Californie est admise comme 31e état de l'Union le 9 septembre 1850, dans le cadre du Compromis de 1850.
Le Nevada, un état admis en pleine guerre de Sécession
Le Nevada suit une trajectoire différente. Le territoire est détaché de l'Utah en 1861, en pleine guerre de Sécession. Sa richesse en argent, notamment grâce au gisement du Comstock Lode, et l'intérêt du gouvernement fédéral à s'assurer des voix supplémentaires au Congrès en faveur de l'Union, accélèrent son admission. Le Nevada devient le 36e état en 1864, avec une population encore modeste au regard de la plupart des autres états.
L'Utah, retardé par la question religieuse
L'Utah suit un chemin plus long. Le territoire est colonisé à partir de 1847 par des pionniers mormons fuyant les persécutions dont ils faisaient l'objet ailleurs aux États-Unis. Le Territoire de l'Utah est créé en 1850, mais la pratique de la polygamie, alors associée à l'Église mormone, retarde considérablement l'admission de l'état dans l'Union. Ce n'est qu'après que l'Église a officiellement renoncé à cette pratique que l'Utah devient le 45e état, en 1896.
Arizona et Nouveau-Mexique, les derniers arrivés
L'Arizona et le Nouveau-Mexique sont les derniers de ces cinq territoires à rejoindre l'Union, et parmi les derniers états admis dans les États-Unis contigus. Longtemps réunis sous le nom de Territoire du Nouveau-Mexique, ils sont séparés en 1863. Il faudra attendre 1912 pour que les deux deviennent des états à part entière, le Nouveau-Mexique le 6 janvier et l'Arizona le 14 février de la même année.
Ce que cette chronologie change dans un voyage
Comprendre cette histoire récente permet de regarder différemment le paysage traversé lors d'un road trip dans l'Ouest américain. Ces cinq états n'ont rejoint les États-Unis que très tardivement, entre 1850 et 1912, soit près d'un siècle et demi après la Déclaration d'indépendance. Avant cette annexion, ces terres appartenaient à l'Espagne puis au Mexique, et bien avant cela, elles étaient depuis des millénaires les territoires de nombreuses nations autochtones, dont plusieurs ont déjà été évoquées sur ce blog.
Célébrer les 250 ans des États-Unis en traversant ces paysages, c'est aussi se souvenir que l'histoire de ces territoires ne commence ni en 1776, ni même en 1848. Elle est bien plus ancienne, et elle mérite d'être connue dans toute sa profondeur.
Et vous, saviez-vous que ces cinq états n'appartenaient pas encore aux États-Unis au moment de la Déclaration d'indépendance ?
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Sources
- Wikipedia, Cession mexicaine : https://fr.wikipedia.org/wiki/Cession_mexicaine
- Wikipedia, Mexican Cession :https://en.wikipedia.org/wiki/Mexican_Cession
- Herodote.net, Mr. Polk's War et traité de Guadalupe Hidalgo :https://www.herodote.net/13_mai_1845_2_fevrier_1848-evenement-18480202.php
- Encyclopédie Universalis, Traité de Guadalupe Hidalgo : https://www.universalis.fr/encyclopedie/traite-de-guadalupe-hidalgo/
- Wikipédia, Guerre américano-mexicaine : https://fr.wikipedia.org/wiki/Guerre_am%C3%A9ricano-mexicaine
- Congress.gov, Admission of States to the Union, A Historical Reference Guide : https://www.congress.gov/crs-product/R47747
- Visit The USA, America250 : https://www.visittheusa.com/america-250/
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