Monument Valley : buttes rouges, terre sacrée Navajo et légende du Far West

Un paysage que le cinéma a rendu universel

Il y a des lieux qu'on reconnaît avant même de les avoir vus. Monument Valley est de ceux-là. En arrivant par la US-163, que ce soit depuis Kayenta au sud ou depuis Bluff au nord, la route se déroule dans un désert plat et ocre. Puis soudain, les buttes surgissent à l'horizon, des monolithes de grès rouge qui semblent posés là par une main géante. West Mitten Butte, East Mitten Butte, Merrick Butte, Three Sisters, Elephant Butte : chacune porte un nom, chacune a sa silhouette propre, et l'ensemble compose l'un des panoramas les plus photographiés au monde.

Ce n'est pas un hasard si Monument Valley évoque immédiatement le western. Le parc tribal, géré par la nation Navajo, offre des panoramas spectaculaires, avec ses buttes et mesas aux formes évocatrices qui se dressent dans un vaste désert de sable rouge. Mais réduire ce lieu à un décor de cinéma serait passer à côté de l'essentiel. Monument Valley est avant tout une terre vivante, habitée, et sacrée pour la nation qui la protège depuis des siècles.

La nation Navajo : gardienne de Tsé Bii' Ndzisgaii

Le nom navajo de Monument Valley est Tsé Bii' Ndzisgaii, ce qui signifie « la vallée des rocs ». Le peuple Navajo s'est installé dans la région au XVIe siècle et forme aujourd'hui la plus importante nation autochtone des États-Unis. La réserve Navajo s'étend sur près de 70 000 km², répartis entre l'Arizona, l'Utah, le Colorado et le Nouveau-Mexique. La Nation Navajo a son propre président, son propre parlement et ses propres lois.

L'histoire de ce peuple sur ces terres n'a cependant rien d'une évidence tranquille. Dans les années 1860, en pleine guerre de Sécession, l'armée américaine mène une campagne pour soumettre les Navajo, sous la direction du général James Carleton et avec l'aide de l'éclaireur Kit Carson. Après la destruction de leurs champs, de leurs vergers et de leurs troupeaux, plusieurs milliers de Navajo se rendent lors d'un dernier siège au Canyon de Chelly, à l'est de Monument Valley, en janvier 1864.

Ce qui suit est connu sous le nom de Long Walk, la Longue Marche. Entre 1863 et 1866, environ 10 000 Navajo et 500 Apaches Mescalero sont forcés de marcher depuis leurs terres jusqu'à Bosque Redondo, un camp d'internement situé à plusieurs centaines de kilomètres à l'est, dans l'actuel Nouveau-Mexique. La marche s'effectue en plein hiver, dans des conditions effroyables. Les récits rapportent des actes d'une grande violence : des personnes épuisées abattues, des femmes enceintes tuées si elles ne pouvaient suivre le rythme du groupe. Au total, jusqu'à 3 500 personnes meurent de faim et de maladie durant les quatre années que dure cet épisode.

Une fois arrivés à Bosque Redondo, les conditions de vie ne s'améliorent pas. Les récoltes échouent à répétition à cause de la sécheresse, d'irrigations défaillantes et d'infestations de vers. Il est également interdit aux Navajo de parler leur propre langue ou de pratiquer leurs coutumes. Face à l'échec évident de cette politique, des commissaires de paix sont envoyés négocier. Le traité, signé le 1er juin 1868 à Fort Sumner, marque le retour des Navajo sur leurs terres ancestrales. Ils comptent parmi les rares nations autochtones à avoir obtenu ce droit de retour. Aujourd'hui encore, le souvenir du Long Walk reste une mémoire vive et un pilier de l'identité navajo. Un mémorial lui est dédié à Fort Sumner, au Nouveau-Mexique.

Avant les Navajo : les ancêtres puebloans, bâtisseurs de falaises

Le peuple Navajo n'est pas le premier à avoir habité cette région. Bien avant lui, un peuple ancestral puebloan a occupé ce territoire entre 700 et 1300 de notre ère environ. On retrouve ses traces dans plusieurs sites autour de Monument Valley : le Navajo National Monument, qui protège des habitations troglodytiques perchées au sommet de falaises abruptes, ainsi que des villages, des poteries et des pétroglyphes disséminés dans des secteurs plus reculés du parc tribal, comme Mystery Valley, accessibles uniquement en visite guidée avec un membre de la nation Navajo.

Monument Valley au cinéma : la fabrique du mythe de l'Ouest

L'image de Monument Valley telle qu'on la connaît aujourd'hui doit beaucoup à Hollywood. Dans les années 1920, Harry et Leone Goulding achètent un terrain et fondent un comptoir commercial dans la vallée. Pendant la Grande Dépression, ils voient l'occasion de soutenir l'économie locale navajo en attirant des équipes de tournage venues chercher des décors dans le Sud-Ouest américain. Harry Goulding rencontre le réalisateur John Ford, et le film La Chevauchée fantastique (Stagecoach) est tourné peu après à Monument Valley.

Depuis, la vallée a servi de décor à des dizaines de westerns et de films, imposant durablement cette image de buttes rouges et de ciel infini comme symbole visuel de l'Ouest américain. Aujourd'hui encore, plusieurs points de vue du parc portent le nom du réalisateur, comme le célèbre John Ford's Point.

Visiter le parc tribal de Monument Valley

Le parc est un parc tribal navajo, et non un parc national fédéral. C'est une distinction importante à connaître avant de venir : le pass America the Beautiful n'est pas accepté ici. L'entrée se paie séparément, par véhicule.

La Valley Drive est la façon la plus classique de découvrir le site. Il s'agit d'une piste de 27 km qui serpente entre les formations rocheuses. Elle reste praticable en voiture personnelle par temps sec, mais mieux vaut opter pour un SUV ou un 4x4, la route étant non goudronnée et parfois chaotique, surtout après la pluie. Comptez 2 à 3 heures pour en faire le tour, avec des arrêts devant les Mitten Buttes, John Ford's Point et Artist's Point.

Les tours guidés avec un membre de la nation Navajo restent la meilleure option pour une immersion complète. En plus des explications sur l'histoire, les croyances et les légendes du lieu, ces visites permettent d'accéder à des zones interdites en autonomie, comme Mystery Valley et ses vestiges puebloans. Un tour en 4x4 dure généralement entre 1h30 et 3h30 selon la formule choisie. Il existe aussi des survols en avion depuis Moab pour admirer la vallée depuis le ciel.

Le Wildcat Trail est une valeur sûre pour les amateurs de randonnée : c'est l'unique sentier du parc que l'on peut parcourir sans guide. Cette boucle d'environ 6 km fait le tour complet de West Mitten Butte, offrant des vues rapprochées sur les Mitten Buttes et Merrick Butte, impossibles à obtenir depuis la route. Comptez environ deux heures de marche, sur un terrain globalement plat mais sablonneux, sans ombre ni point d'eau. Prévoyez large en hydratation, surtout en été.

Où dormir à Monument Valley

Deux options principales s'offrent aux visiteurs souhaitant dormir sur place, ce qui est vivement recommandé pour profiter du lever et du coucher de soleil sur les buttes.

The View Hotel, à l'intérieur même du parc tribal, est tenu par des membres de la nation Navajo. Chaque chambre dispose d'un balcon avec vue directe sur les Mitten Buttes. C'est l'adresse la plus demandée de la vallée, à réserver plusieurs mois à l'avance.

Goulding's Lodge, juste à l'extérieur du parc côté Utah, est un lieu emblématique de Monument Valley depuis près d'un siècle, fondé par Harry et Leone Goulding dans les années 1920. C'est l'un des hôtels les plus demandés de la région, mieux vaut donc réserver bien à l'avance. Le lodge propose des chambres avec balcon offrant de belles vues, notamment au lever du soleil, ainsi qu'un musée retraçant l'histoire du site et du cinéma tourné ici.

Où manger à Monument Valley

L'offre culinaire est logiquement plus restreinte que dans une grande ville, mais deux adresses concentrent l'essentiel des tables du secteur.

La Stagecoach Dining Room, au sein de Goulding's Lodge, propose une cuisine southwestern et navajo traditionnelle, servie dans un cadre en hauteur offrant une vue sur la vallée. Le personnel recommande particulièrement le Navajo Taco, une spécialité locale composée de haricots et de garnitures de taco empilés sur du pain frit.

Le restaurant de The View Hotel propose également une cuisine américaine et navajo, avec la même vue spectaculaire sur les Mitten Buttes en prime. Les avis soulignent régulièrement des prix élevés pour un service parfois inégal, ce qui reste le tarif de l'isolement et de la vue exceptionnelle.

Pour un ravitaillement rapide, quelques stations-service et épiceries se trouvent à Kayenta, en Arizona, à une vingtaine de minutes au sud, où l'offre de restauration est un peu plus variée.

Comprendre le fuseau horaire : un détail qui peut tout changer

C'est l'un des pièges les plus fréquents pour les voyageurs dans cette région. L'État de l'Arizona ne pratique pas le changement d'heure, sauf exception. Et cette exception, c'est précisément le territoire de la Navajo Nation.

Sur ce territoire, où se trouve Monument Valley, l'heure d'été s'applique. Concrètement, lorsqu'il est 8h ailleurs en Arizona, il est 9h à Monument Valley entre mars et novembre. Vérifiez toujours l'heure indiquée sur vos réservations et confirmez avec votre opérateur si besoin : manquer un créneau à cause d'une heure de décalage est une erreur fréquente.

Infos pratiques

Situation : Monument Valley se situe à la frontière entre l'Arizona et l'Utah, au cœur de la réserve Navajo. Les villes les plus proches sont Kayenta en Arizona, ainsi que Mexican Hat et Bluff en Utah.

Accès : par la US-163, qui traverse la vallée du nord au sud. Aucun transport en commun ne dessert le site, la voiture est indispensable.

Tarif d'entrée : environ 20 $ par véhicule (jusqu'à 4 personnes), avec un supplément par personne supplémentaire. Le pass America the Beautiful n'est pas accepté, le parc étant géré par la Navajo Nation Parks and Recreation et non par le National Park Service.

Horaires : le parc est ouvert toute l'année, avec des horaires élargis en été (généralement de 6h à 20h de mai à septembre) et réduits en hiver (environ 8h à 17h d'octobre à avril). Il est fermé lors de certaines fêtes de la Nation Navajo, notamment Thanksgiving et Noël.

Meilleure période : mars à début juin et septembre-octobre offrent les températures les plus confortables. L'été peut devenir difficile en pleine journée en raison de la chaleur et du manque d'ombre. L'hiver, plus froid, reste une option à condition d'être bien préparé, avec l'avantage d'une vallée nettement moins fréquentée.

Respect du territoire : Monument Valley est une terre sacrée et habitée. Il est interdit de sortir des sentiers et routes balisés, de faire voler un drone, d'escalader les formations rocheuses, ou de photographier les habitants et leurs habitations sans leur accord.

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Sources

• Sunset BLD, Visiter Monument Valley : https://www.sunsetbld.com/visiter-usa/parcs-sites-naturels-americains/monument-valley/
• Cercle des Voyages, Monument Valley : https://www.cercledesvoyages.com/poi/monument-valley/
• Roadtrippin, Monument Valley Navajo Tribal Park : https://www.roadtrippin.fr/arizona/monument-valley/monument-valley.php
• Lost In The USA, Visiter Monument Valley, mode d'emploi : https://www.lostintheusa.fr/2016/09/18/visiter-monument-valley-mode-emploi-conseils-guide/
• Terres Lointaines, Guide Monument Valley : https://www.terres-lointaines.com/guide/monument-valley/
• Wikipedia, Long Walk of the Navajo : https://en.wikipedia.org/wiki/Long_Walk_of_the_Navajo
• Smithsonian National Museum of the American Indian, Bosque Redondo : https://americanindian.si.edu/nk360/navajo/bosque-redondo/bosque-redondo.cshtml
• New Mexico Historic Sites, Bosque Redondo : https://nmhistoricsites.org/bosque-redondo
• Legends of America, Navajo Long Walk : https://www.legendsofamerica.com/na-navajolongwalk/
• Goulding's Lodge (site officiel) : https://gouldings.com/
• Visit Utah, Monument Valley Tribal Park / Goulding's Lodge : https://www.visitutah.com/places-to-go/parks-outdoors/monument-valley-tribal-park/gouldings-lodge
• Visit Utah, Wildcat Trail : https://www.visitutah.com/fr-fr/places-to-go/parks-outdoors/monument-valley-tribal-park/wildcat-trail
• Navajo Nation Parks & Recreation, opérateurs agréés : https://navajonationparks.org/guided-tour-operators/monument-valley-tour-operators/