Quand on prépare un road trip dans l'Ouest américain, Phoenix est souvent traitée comme une simple étape : une nuit, un plein d'essence, et on repart vers Sedona ou le Grand Canyon. La ville est immense, son centre est surtout connu pour ses tours de verre et sa chaleur, et les grands paysages semblent loin. Et pourtant, à quelques minutes du centre-ville, il existe un endroit qui concentre tout ce qui rend l'Arizona fascinant, des formations rocheuses rouges qui surgissent du sol, des cactus saguaro qui montent vers le ciel, et une histoire qui remonte à bien avant la fondation de la ville. Ce lieu, c'est Papago Park.
Où se trouve Papago Park et comment y accéder
Situé à l'est de Phoenix, entre les quartiers de Tempe et Scottsdale, le parc est facilement accessible depuis le centre-ville. L'adresse principale est le 625 N Galvin Pkwy, Phoenix, AZ 85008. Plusieurs petits parkings gratuits sont répartis autour du parc, et l'accès en voiture est simple depuis la plupart des hôtels du centre.
Le parc s'étend sur environ 1 200 acres côté Phoenix, avec une section supplémentaire de 296 acres côté Tempe. Il est ouvert du lever au coucher du soleil, sans droit d'entrée.
Hole-in-the-Rock : bien plus qu'une belle vue
Hole-in-the-Rock est le point de repère le plus connu du parc, et de loin le plus photographié. Cette formation rocheuse naturelle dans laquelle l'érosion a creusé plusieurs ouvertures est bien plus qu'un beau décor.
Des indices archéologiques suggèrent que les Hohokam, peuple qui vivait dans la région de Phoenix, utilisaient ces ouvertures et la lumière du soleil pour suivre les solstices. Ils marquaient également les équinoxes à l'aide d'une meule à grains taillée dans la roche à proximité. Les rochers autour de Hole-in-the-Rock semblent fournir d'autres repères solaires et saisonniers. Ces pierres n'étaient pas de simples abris : elles étaient un instrument de mesure du temps, un calendrier naturel taillé dans le grès.
La montée est courte, moins de dix minutes, et accessible à presque tout le monde. Une fois en haut, on s'assoit directement dans la roche et on regarde Phoenix à travers l'ouverture naturelle. La vue est saisissante, et le contraste entre le désert immédiat et la skyline de la ville juste en face est difficile à décrire. On aperçoit même les avions de l'aéroport international décoller au loin, un décalage entre deux mondes qu'aucune photo ne rend vraiment.
Un spot magique au coucher du soleil
Le moment le plus spectaculaire pour visiter Hole-in-the-Rock reste le coucher du soleil. La lumière de fin de journée éclaire les buttes de grès rouge d'une intensité particulière, les couleurs glissent rapidement du doré au rose profond, et la ville s'illumine progressivement derrière l'ouverture dans la roche. Même en journée, l'endroit est agréable, l'atmosphère est calme et beaucoup de gens viennent simplement s'asseoir quelques minutes pour profiter de la vue.
L'histoire des peuples qui habitaient ce territoire
Le nom "Papago Park" vient du nom colonial des Tohono O'odham, une nation qui vit toujours en Arizona et dont le territoire historique s'étend largement autour de Phoenix.
Les Hohokam, ancêtres des nations Tohono O'odham et Akimel O'odham, vivaient dans cette région et ont construit d'importants systèmes d'irrigation pour cultiver la terre dans cet environnement aride. Leur héritage est encore présent dans les vestiges culturels et archéologiques de la région.
En 1879, le parc a été désigné réserve pour les tribus locales Maricopa et Pima. Il est ensuite devenu le Papago-Saguaro National Monument en 1914, avant que ce statut ne soit révoqué par le Congrès en 1930, la zone étant jugée inadaptée au statut de monument national.
Il est important de nommer ce que représente cette chronologie : un territoire habité et cultivé depuis des siècles a successivement été désigné réserve, monument fédéral, puis parc public, sans que les nations qui l'avaient habité n'aient été vraiment consultées sur ces transitions. C'est une histoire commune à beaucoup de parcs de l'Ouest américain, et la nommer est une façon de l'aborder avec honnêteté.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le site a servi de camp pour prisonniers de guerre allemands (1943-1946), dont la plus grande évasion de prisonniers sur le sol américain pendant le conflit, 25 officiers et marins de la marine allemande ont creusé un tunnel de 52 mètres et se sont échappés le 23 décembre 1944. Tous ont été recapturés. Le parc a ensuite été vendu à la ville de Phoenix en 1959 et rouvert au public.
Balades, végétation et petit lac
Au-delà de Hole-in-the-Rock, le parc offre plusieurs sentiers agréables pour découvrir la végétation du désert de Sonora, des cactus saguaro aux ocotillos en passant par les buissons de créosote. Les sentiers sont globalement faciles, bien balisés et praticables à vélo.
Au centre du parc se trouve le Papago Park Lagoon, un petit lac entouré de palmiers et de tables de pique-nique. C'est un endroit calme, bien à l'abri de l'agitation de la ville, idéal pour faire une pause avant ou après la montée à Hole-in-the-Rock.
À proximité immédiate se trouvent également le Desert Botanical Garden, consacré aux plantes du désert de Sonora, et le Phoenix Zoo, l'un des plus grands zoos privés à but non lucratif du pays. Ces deux sites peuvent compléter votre visite si vous souhaitez passer un peu plus de temps dans la ville.
Une pause facile à intégrer dans un road trip en Arizona
Pour beaucoup de voyageurs, Phoenix est souvent un point de passage. Papago Park offre une vraie raison de s'y arrêter, même brièvement pour toucher du doigt le désert, comprendre un peu de l'histoire des peuples qui habitaient ces terres bien avant les colons, et profiter d'un coucher de soleil qui n'a rien à envier aux grands parcs.
Comptez une à deux heures pour Hole-in-the-Rock et un tour du lac. Une demi-journée si vous ajoutez le Desert Botanical Garden. Et si vous passez à Phoenix entre octobre et avril, ne repartez pas sans y faire un détour en fin de journée.
Et vous, avez-vous déjà fait une pause à Papago Park lors d'un road trip en Arizona ? Ou Phoenix vous semble-t-elle toujours une ville à traverser rapidement ?
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Sources
- Wikipedia - Papago Park : https://en.wikipedia.org/wiki/Papago_Park
- Visit Phoenix (officiel) : https://www.visitphoenix.com/sonoran-desert/parks/papago-park/
- Papago Park PHX : https://www.phoenixphx.com/parks/papago-park/
- Arizona Leisure - Papago Park hiking : https://www.arizona-leisure.com/papago-park-hiking.html
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